Billie D. Harris. 61 ans après - Part One
Les Ventes - by Valérie Quesnel
Le 17 juillet 1944, vers 19 heures, le Mary Pat III, un P51 Mustang s'écrase dans la forêt après avoir essuyé des tirs aériens allemands. Le pilote, un jeune Américain de 22 ans, de la 9-Air Force des États-Unis, n'a pas survécu. II s'appelait Billie Dowe Harris.
Avant de retracer l'émovante histoire de ce pilote, un petit rappel s'impose.
Le 6 juin 1944 : débarquement des forces alliées en Normandie c'est l'Opération Overlord. Les forces britanniques, canadiennes, américaines et françaises débarquent sur les plages entre Ouistreham à l'est et Saint-Martin-de-Varreville, dans le Cotentin, à l'ouest. La plupart de ces plages sont rapidement investies il l'exception d'Omaha Beach (ColleviIIe-sur-mer), où les Américains rencontrent une résistance allemande acharnée.
Grâce à une supereherie britannique réussie, de nombreuses divisions bIindées allemandes ont été misea en réserve dans le Pas-de-Calais, où les Allemands croient que le débarquement aura lieu. De plus, les Alliés bénéficient alors d'une écrasante suprématie aérienne et le bombardement des routes et des voies ferrées dans le nord de la France impose d'importants retards dans le transport des renforts allemands vers les têtes de pont alliées. La résistance intérieure rieure française participe, d’ature part, à la bataille.
Au sol et en l'air
Si les combats font rage au sol, lest combats aériens sont tout aussi violents. La 9 Air Force, commandée par le Lieutenant Général Lewis Brereton, basée en Angleterre dans le Kent en avril 1944 puis en France à Cricqueville-en-Bessin en juin 1944, était spécialement préparée et entrainée pour l'opération Overloard. Cette escadrille avait pour mission de bombarder le terrain pour pemettre à l'armée de terre d'avancer.
Le jeune Biflie D. Harris faisait partie de ce Group. Il était 1st Lieutenant sous les ordres du Colonel Kenneth Martin du 354th Fighter Group/355th Fighter Squadron et pifotait un P51 GO (voir illustration en haut à droite). Excellent pilote, il avait reçu une médaille pour avoir abattu un avion ennemi le 11 mai 1944 entre Trèves et Luxembourg.
Malheureusement, c'est au-dessus de notre commune qu'il est touché par des chasseurs ennemis et s'écrase le lundi 17 juillet 1944 vers 19 heures à 300 mètres au sud de la Pierre Cour· coulée. Un autre pilote de la même unité, le Lieutenant James O. Masan trouvera la mort près d'Évreux ainsi que trois aviateurs allemands dont deux à là Trigale. Très marquée par les combats aériens, notre commune fut aussi la cible d'un bombardement, le 22 mai 1944, qui causa la mort de douze habitants à qui nous rendons hommage tous les ans le 8 mai et le 11 novembre au monument aux morts.
Le Canadien Billie Dowe Harris est Américian
Août 2004, 60 ans après cette tenible tragédie, la Municipatité et l'Amicale locale des Anciens Combattants rendent hommage aux résistants et à l'aviateur. Une cérémonie a lieu sur les stèles des résistants et sur la tombe du pilote en présence de nombreuses personnalitès, dont l'attaché militaire de l'ambassade du Canada en France et son épouse.
Mais l'article de la cérémonie, dans la presse locale, attire l'attention de M. Huard, président de l'Association Normande du Souvenir Aérien 39/45.
Celui-ci nous affirme dans une lettre que notre soldat n'est pas Canadien mais Américain et qu'il serait inhumé au cimetière Américain de Saint-Laurent/ Colleville-sur-mer.
Les démarches faites aupcoe du cimetière US confirment bien l'identité du soldat. Sa tombe se situe bloc D· 3e tombe de l'aIée 27 (voir photo). Le seMee administratif ne peut nous en dire plus car les archives se trouvent à Alexandria aux USA.
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Credits
Les Ventes, France - Valérie Quesnel.